呼吸困难是指患者自觉空气不足、呼吸费力、出现呼吸运动加快加深、用力，重者出现张口耸肩样呼吸、鼻翼扇动、发绀等。

临床根据发病机制分为三类：

吸气性呼吸困难，特点为吸气费力，出现三凹征，伴有干咳及高调吸气性喉鸣；

呼气性呼吸困难，特点为呼气费力，呼气相延长，常伴有干啰音或哮鸣音，主要由于肺泡弹性回缩力减弱，小气道广泛狭窄（炎症或痉挛）所致；

混合性呼吸困难，主要由于左心和（或）右心衰竭引起。